Lépidoptères

Les Lépidoptères, communément connus sous le nom de papillons, avec plus de 120 000 espèces connues, constituent l’un des ordres les plus vastes de la classe des Insectes. Leur nom dérive du grec lepís-ídos = écaille et pterón = aile, et indique que les ailes de pratiquement tous les papillons sont recouvertes de milliers de minuscules écailles qui en déterminent la coloration. Ils vivent sur tous les territoires où existe une végétation plus ou moins abondante, condition qui permet le développement des chenilles et la survie des adultes. Tous les Lépidoptères possèdent deux paires d’ailes, dont les nervures déterminent leur subdivision en Hétéroneures (heteros = différent, néuron = nerf) et Homoneures (homós = égal, néuron = nerf) ; ces derniers sont représentés par quelques espèces primitives, souvent de petite taille, et ont les nervures des ailes antérieures semblables à celles des ailes postérieures.

Aux Hétéroneures appartiennent tous les autres papillons connus, dont les nervures des ailes antérieures diffèrent de celles des ailes postérieures ; ce sous-ordre est à son tour divisé en Hétérocères et Rhopalocères. Les Hétérocères (hetero = différent, keras = corne) comprennent les Lépidoptères aux mœurs principalement crépusculaires ou nocturnes (papillons de nuit), qui ont des antennes de formes variées et ne referment jamais les ailes à la verticale au repos ; les Rhopalocères (rhópalon = massue, keras = corne), en revanche, sont généralement diurnes et, outre leurs antennes en forme de massue, tiennent au repos leurs ailes accolées verticalement, dressées vers le haut.

Un organe caractéristique, propre à presque tous les Lépidoptères, est l’appareil buccal en forme de trompe (spiritrompe) qui, une fois déroulé, leur permet d’aspirer les aliments liquides dont ils se nourrissent. Chez certains papillons de nuit, comme les Sphingidés, la spiritrompe peut atteindre des longueurs considérables, dépassant parfois celle du corps ; chez d’autres espèces, en revanche, cet organe est atrophié, car au stade adulte l’insecte vit des réserves nutritives accumulées durant la période larvaire.

Les Lépidoptères sont des insectes à métamorphose complète: des œufs se développent les larves, communément appelées chenilles, dont la vie peut durer d’un mois au minimum à trois ans au maximum. La durée du stade nymphal peut varier d’une semaine, quelques mois, voire se prolonger pendant 6-7 ans; ce stade est souvent influencé par les conditions climatiques, et subit donc des variations notables.

Les papillons adultes, selon la nourriture qu’ils absorbent et leur possibilité d’entrer en diapause (période d’arrêt spontané qui suspend l’activité reproductrice chez l’adulte), vivent de 2-4 semaines à quelques mois. Ceux qui ne se nourrissent pas ont en revanche une vie très brève ; ils vivent en effet le temps strictement nécessaire pour s’accoupler et pondre leurs œufs, et cette période peut varier de quelques jours à quelques heures.