Histoire du site

Les origines (1995-1996)

Le projet est conçu au cours de l’année 1995 et mis en ligne en janvier 1996: l’une des toutes premières présences italiennes consacrées à l’histoire de l’art sur le Web, dans une Italie qui comptait alors à peine 600 sites, répartis presque à parts égales entre initiatives commerciales et monde universitaire.

Le nom choisi, « Thais », évoque l’héroïne du roman homonyme d’Anatole France — dont Massenet tira l’opéra homonyme —, artiste de l’Alexandrie hellénistique capable de séduire jusqu’à l’ascète Paphnuce: un renvoi littéraire plutôt qu’un programme, choisi pour sa brièveté et son originalité.

Le site part d’un fonds photographique déjà existant, réuni par Bruno Balestrini en des décennies de travail professionnel sur la sculpture et l’architecture. La première collection publiée en ligne est celle qui est dédiée à la sculpture italienne : plus de 700 photographies accompagnées de leurs fiches, classées par période historique, artiste et lieu, avec trois niveaux de résolution — un choix pensé pour les utilisateurs de l’époque, qui naviguaient souvent avec des modems à 14 400 bps.

Le site est réalisé par Itaca30, société milanaise fondée en 1995 dont Bruno Balestrini était l'administrateur unique, et propose ses contenus gratuitement, en italien et en anglais.

Croissance et reconnaissance

En 1997, un quotidien italien consacre un article au site, « Itaca30 coniuga Internet e cultura ». En décembre 1998, Thais figure dans l'édition d'été de « The Internet Phone Book », guide néo-zélandais qui le retient parmi les 3 000 meilleurs sites Internet pour le public de Nouvelle-Zélande.

En 1999, le site obtient la quatrième place, sur trente sites italiens sélectionnés, au prix « Angelo di Raffaello » — réservé aux meilleurs sites italiens, évalués selon leur contenu, graphisme, originalité et utilité —, devancé seulement par le site du Vatican. Une critique de l’époque qualifie Thais.it de « point de référence pour la sculpture italienne ».

En 2000, l'Art History Webmasters Association, jury international d'historiens de l'art, récompense Thais dans la catégorie « Learning » comme meilleur site encyclopédique de l'année.

Au fil des ans, le site change plusieurs fois de fournisseur d’accès, à la recherche d’une bande passante adaptée au trafic reçu — signe d’un public déjà important dès les premières années, composé en bonne partie d’étudiants, de chercheurs et de passionnés.

Les contenus s’étendent progressivement au-delà de la sculpture et de l’architecture : monographies consacrées à des musées et à des cycles picturaux particuliers, répertoires naturalistes (entomologie, malacologie, botanique), villes italiennes, arts appliqués (céramique populaire, histoire du tissu) et itinéraires de voyage. La section « Romanico », consacrée aux édifices romans mineurs d’Italie — dirigée par Ruggero Forti et Denise Zanini —, naît comme une recherche systématique sur le terrain, documentée à l’aide de photographies, de jumelles et d’un magnétophone.

Revue de presse

Articles et documents conservés par la famille, cités ici par leurs références et de brefs extraits.

• Printemps 1997 · quotidien italien« Itaca30 coniuga Internet e cultura » (Itaca30 marie Internet et culture)
  Présente le site et le projet d'Itaca30 : des archives bilingues et gratuites, nées comme galerie de la sculpture italienne puis élargies à l'architecture, l'entomologie, la botanique et le tourisme.
• 1999 · archives de Thais.it (auteur non identifié)Critique du site
  Signale la quatrième place au prix « Angelo di Raffaello », derrière le site du Vatican, et qualifie Thais.it de « point de référence pour la sculpture italienne ».
• Fin 2000 · périodique d'art italienRubrique « Premi & borse di studio » (Prix et bourses)
  Annonce le prix de l'Art History Webmasters Association, catégorie « Learning », comme meilleur site encyclopédique de l'an 2000.

Quelques messages de visiteurs (1998-2000)

Extraits de messages envoyés à la rédaction par des visiteurs du site, conservés dans les archives. Par discrétion, les noms des particuliers sont réduits à leurs initiales et aucune adresse n'est indiquée.

« Je tiens vraiment à vous féliciter pour l'excellent travail que vous avez accompli. J'étudie l'histoire de l'art, et les sites de ce genre sont d'une aide énorme pour moi et pour tous ceux qui, comme moi, ont soif de “belles choses”. »

— G. T., étudiant en histoire de l'art, novembre 1998

« Votre site s'est révélé une source très riche d'informations et d'émotions. »

— F. F., février 1999

« Votre site sur l'Italie est vraiment formidable ! J'ai passé deux mois à Florence et à Rome cet été, et cela me manque tellement ! »

— E. C., Princeton (États-Unis), décembre 1999

Un appel resté sans réponse

Texte publié sur le site original avant 2017, présenté ici comme document d’archives — et non comme une demande toujours d’actualité.

Dans un texte publié sur sa propre page d’accueil, écrit à la première personne, par la voix du site lui-même, Thais.it racontait avoir été conçu en 1995 et chercher « un ou deux héritiers qui puissent assurer la continuité du projet », en s’adressant à quiconque aurait « une assez bonne connaissance de la création de sites Internet, de l’infographie et si possible de la photographie ».

L’appel est resté sans suite. Bruno Balestrini est décédé le 21 janvier 2017; le domaine thais.it a ensuite été cédé à des tiers et héberge aujourd’hui un site sans aucun rapport avec les archives photographiques originales.

Les archives aujourd’hui

Les contenus originaux — photographies et fiches critiques — ont été récupérés et sont republiés ici, sous le nom de Bruno Balestrini, dans une version reconstruite et mise à jour dans sa forme, mais fidèle aux matériaux des archives historiques.

Le site original Thais.it peut être consulté dans sa forme d'époque, conservé comme document d'archives et plus mis à jour : Archives Thais.it (1996-2017)