Abbaye de Santa Maria di Sitria

Non loin de la grande abbaye de Fonte Avellana, dans la vallée de l’Artino, se dresse, dans un site extrêmement isolé, l’église abbatiale de Santa Maria di Sitria. Selon les historiens, elle fut fondée au début du XIe siècle par saint Romuald, qui vécut ici quelques années. Ce qui subsiste de l’ancien monastère est concentré dans l’édifice religieux, tandis que les restes des bâtiments conventuels, aujourd’hui présents seulement sur le côté nord de l’église actuelle, sont désormais dans un grave état d’abandon et portent des traces évidentes de réfections récentes. Il est donc difficile de distinguer, parmi les importantes interventions « post-médiévales », les anciennes structures romanes. L’église présente un plan basilical à nef unique avec transept saillant ; elle possède un presbytère surélevé, couvert d’une voûte en arc brisé (les spécialistes rattachent cette solution constructive aux voûtements de l’église abbatiale voisine de l’ermitage de Fonte Avellana, datable de la fin du XIIe siècle) ; la crypte est attribuée à la première phase de construction (XIe siècle), « avec une voûte qui repose sur une colonne unique à chapiteau corinthien d’époque romaine ». Les comptes rendus des spécialistes indiquent en outre que « des bâtiments conventuels ne subsiste qu’un côté du cloître, et l’on conserve au rez-de-chaussée une vaste salle voûtée en arc brisé, peut-être l’ancienne salle capitulaire, aujourd’hui réduite à l’état d’entrepôt ». Malheureusement, ces détails architecturaux n’ont pu être vérifiés, l’édifice étant fermé. Comme Fonte Avellana, ce monument surprend lui aussi par son emplacement, en un point reculé de la vallée. L’église frappe néanmoins par ses dimensions fort considérables, si l’on songe à l’endroit où elle a été bâtie. Visite extérieure seulement partielle, façade et une partie du flanc nord : l’édifice a un chevet orienté, avec une grande abside semi-circulaire en pierre blanche, dépourvue de décor. Le flanc nord présente un corps transversal (pseudo-transept ?) qui rappelle le plan des églises précarolingiennes à trois nefs (par exemple San Salvatore à Brescia – VIIe siècle), bien qu’il n’y ait ici aucune trace d’autres absides terminales. Le flanc nord porte des traces évidentes de différentes phases de construction ; en particulier, trois massifs contreforts équidistants rythment le flanc de l’église du côté de la façade, qui paraît très plate, sans décor. D’autres constructions sont accolées à l’église du côté sud mais, vues de l’extérieur, elles semblent assurément postérieures à l’édifice religieux et très différentes, tant par les matériaux employés que par leur mise en œuvre.