Abbaye de Sant’Elena sull’Esino

Près du confluent de l’Esinante et du torrent Esino s’élève ce qui reste de l’abbaye de Sant’Elena (qui, dans les documents les plus anciens, est appelée « S. Elena dell’Esino »). Les historiens attribuent à saint Romuald la fondation du premier monastère vers 1009-1010, même si les documents ne mentionnent cette abbaye pour la première fois qu’en 1130 ; en 1180, elle passait à la congrégation camaldule. Un autre document pontifical de l’an 1199, outre des privilèges et des exemptions, énumérait aussi ses possessions (42 églises, quelques châteaux et villages, des terres cultivées, des forêts, des moulins, des maisons et des palais), soulignant l’importance considérable de cette institution religieuse. Ce qui reste de cette époque, qui vit des réfections se succéder pendant tout le XIIe siècle, se reconnaît, toujours selon les spécialistes, dans l’actuel édifice de l’église et dans la robuste tour carrée de défense. Ce sont précisément les travaux du XIIe siècle qui ont déterminé l’aspect actuel à abside unique, avec deux fenêtres à double ébrasement, et le plan basilical à trois nefs avec crypte (reconstruite après un effondrement survenu en 1925), ainsi que l’ensemble du décor sculpté conservé à l’intérieur et au portail. On tend à attribuer à 1180 le surhaussement complet des parties sommitales de l’édifice, précisément à l’initiative des nouveaux propriétaires, les camaldules. Les salles, qui abritaient autrefois les différents locaux du monastère, sont actuellement occupées par un restaurant ; elles ont des voûtes en brique et des murs de pierre. Le local monastique le plus ancien, qui remonterait au XIe siècle, est une salle avec « voûte en berceau et sol en grands blocs de pierre », et peut-être cette partie est-elle justement ce qui reste du premier établissement de l’abbaye. Construite en pierre locale sombre, l’église est orientée à l’est et se termine par une seule et large abside (voir photo de l’abside). L’extérieur ne présente pas de motifs décoratifs particuliers. Seul le soubassement de l’abside pourrait appartenir à une phase de construction différente de celle de l’élévation. Dans l’abside, la construction ancienne semble atteindre environ 2,5 mètres de hauteur, tandis que le reste paraît de facture postérieure. La maçonnerie du côté nord présente une construction uniforme jusqu’à environ 4 mètres de hauteur, avec des pierres bien équarries posées entre des lits de mortier d’un centimètre d’épaisseur environ, tandis que les fenêtres, quatre baies simples hautes et étroites à encadrement de pierre blanche et de terre cuite, semblent d’exécution postérieure. Dans la zone absidale, sur le mur de chevet du bas-côté sud, au-dessus de la baie, sont insérées quelques pierres décorées, deux à motifs géométriques en étoile et une à croix avec deux hommes (voir photo de la baie). Dans la zone située au-dessus de l’abside sont en outre maçonnés des carreaux de terre cuite (un seul est en pierre), ornés de motifs géométriques et floraux. Le côté septentrional de l’église (voir photo de l’extérieur) mesure, de la façade à l’angle, 33 pas, tandis que le cul-de-four de l’abside ajoute 3 pas au périmètre ; la largeur de l’édifice est de 21 pas. Des constructions plus récentes s’adossent au flanc méridional de l’église (aujourd’hui à usage privé). L’intérieur à trois nefs, à la différence du côté nord extérieur, dépouillé et linéaire, présente divers motifs décoratifs. On accède aux bâtiments conventuels par une porte qui donne sur une petite cour intérieure fermée par de hauts murs (remarquer aussi les restes, sur le mur d’enceinte extérieur, d’une probable porte fortifiée donnant sur la rue principale), dominés par la façade de l’église, avec son clocher-mur à deux baies de dimensions différentes pour les cloches et une large fenêtre centrale en plein cintre à double encadrement, placée entre deux contreforts. L’entrée de l’église se trouve sur le côté gauche de la cour intérieure. Le portail de l’église (voir photo du portail) est en arc brisé, à quatre voussures ébrasées, sculpté et décoré : en partant de l’extérieur, deux demi-colonnes soutiennent un arc orné de denticules (remarquable est la console de gauche, sculptée de motifs végétaux avec, au centre, la tête d’un homme barbu, moustachu et aux cheveux longs) ; la deuxième voussure, en demi-colonne et dépourvue de décor, repose sur une console ornée de motifs végétaux ; la troisième voussure, arrondie, est portée par de petites consoles sculptées d’aigles ; la dernière voussure, la plus intérieure, est ornée de motifs de rinceaux de vigne ; remarquable, s’il était d’origine, le linteau : un bloc monolithe de couleur blanche, sculpté en haut-relief de deux animaux affrontés, la tête tournée vers la queue, qui se lèchent, séparés par une croix effilée (le haut-relief est de bonne exécution, mais la taille paraît dépourvue de détails, plate, contrairement aux décors végétaux des voussures). Le cordon extérieur à denticules du portail se prolonge horizontalement le long de la façade : vers le nord jusqu’au contrefort et vers le sud jusqu’à la jonction avec le bâtiment conventuel. L’intérieur se présente de façon très uniforme jusqu’à la zone presbytérale. Il n’y a pas de décor, à l’exception des chapiteaux des piliers cruciformes, qui sont de bonne exécution. Ces piliers composés présentent des demi-colonnes servant de support aux arcs qui séparent la nef centrale des bas-côtés. L’église est couverte de voûtes d’arêtes. suite >>>