Basilique impériale de Santa Croce al Chienti

Sur la rive droite du Chienti, avant son embouchure et à peu de distance du confluent avec l’Ete Morto, s’élèvent les restes de l’ensemble abbatial de Santa Croce al Chienti. Les historiens font remonter les origines de l’institution monastique au IXe siècle ; dédiée d’abord au Saint-Sauveur, elle est citée dès l’an 884 (dans un document de Charles le Gros), à propos de libéralités en faveur du monastère, destinées aussi à la restauration de l’église. D’autres donations concernèrent encore l’institution en l’an 897 (l’empereur Lambert). Aux Xe-XIe siècles, et pendant une partie du XIIe, elle jouit des faveurs des empereurs germaniques, et ce jusqu’en 1165, lorsque l’abbaye fut rattachée au monastère de Fiastra, dont elle devint une dépendance, bien qu’avec des privilèges particuliers, comme la prérogative d’élire son propre abbé et l’autonomie dans la gestion des biens relevant de l’abbaye. D’importantes restaurations touchèrent encore les bâtiments du monastère au XVIIe siècle, époque où il devint une sorte de ferme (propriété de l’évêque de Fermo). De nombreuses parties, surtout celles qui appartenaient aux bâtiments monastiques, ont disparu. Peu de chose subsiste des structures de l’époque médiévale, car l’église « servit longtemps de fenil, cloisonnée en plusieurs endroits, surélevée » et fut vouée à un usage civil. Les spécialistes proposent de rattacher à la période romane certaines parties de la façade et du chevet. Rien ne subsisterait du haut Moyen Âge. La basilique est à trois nefs, avec un chevet à trois absides à l’est et des maçonneries de briques rouges. Certains détails architecturaux (basilique à trois nefs séparées par des piliers cylindriques, presbyterium surélevé au-dessus de la crypte et chœur à trois absides) permettent de dater cet édifice du XIIe siècle : selon certains, d’après les chapiteaux de la nef centrale, comparables à certains égards à des exemples présents dans l’abbaye de Chiaravalle di Fiastra, on peut raisonnablement situer la construction de cet édifice vers 1170. L’édifice apparaît aujourd’hui fortement dégradé et entièrement à l’abandon. On devine de nombreuses campagnes de construction dès l’époque romane. La façade est aujourd’hui gravement défigurée par l’ajout d’un portique et d’une partie d’habitation paysanne, ainsi que par les remaniements des parties hautes survenus à l’époque néoclassique. La façade est construite en brique. À l’extérieur, la partie supérieure semble entièrement refaite. Il reste, sous le toit des bas-côtés, le décor de petites arcatures aveugles bicolores, au nombre de six de chaque côté. Le flanc sud n’est pas visible, car il est masqué par divers bâtiments d’époque récente. Le côté nord permet en revanche une lecture partielle : hormis le dessous du toit de la nef centrale, entièrement refait, la partie haute du bas-côté conserve le décor de petites arcatures aveugles qui, à partir de la zone absidale, sembleraient de réalisation plus ancienne, bien que mal conservées ; ce décor se compose d’arcatures à double cordon, avec des recherches d’effet chromatique obtenues en associant des briquettes rouges à d’autres, de couleur ocre et de même dimension, et occupe l’espace de deux travées, tandis que pour les quatre autres travées, jusqu’à la façade, les arcatures sont formées d’un seul cordon, de la même couleur et du même matériau en terre cuite que la maçonnerie adjacente. Cinq fenêtres couronnées de claveaux rayonnants, plus une supprimée pour faire place à une porte avec escalier extérieur, furent selon toute probabilité percées lorsqu’on refit le flanc depuis la troisième travée jusqu’à la façade. Les lésènes qui rythment ces quatre travées sont plus larges que celles qui séparent les deux premières travées. On remarquera surtout le matériau employé dans la phase définie ici, arbitrairement, comme la plus ancienne : de la terre cuite de dimensions et de teintes très variées, mise en œuvre irrégulièrement, qui, à partir des absides, se poursuit aussi dans la partie basse de l’édifice jusqu’à la quatrième travée, tandis que, dans le reste de la maçonnerie, le matériau, toujours de la brique, devient plus homogène et la mise en œuvre plus précise. Les trois absides sont dépourvues de décor, à l’exception de traces de lésènes (quatre dans l’abside majeure et deux dans les absides mineures). Dans les trois absides, de nombreuses fenêtres ont été percées à diverses reprises. On devine cependant la présence d’une grande fenêtre dans l’abside centrale. Intérieur : en raison du risque d’effondrement et du sol passablement disjoint, ainsi que de la présence de divers matériaux encombrants, il est presque illisible. Les deux premières travées de la nef centrale, à partir de l’entrée, sont rythmées de chaque côté par deux piliers composés en pierre locale brun clair, couronnés de chapiteaux, dont trois ne présentent pas de décor, tandis que le dernier à gauche est orné d’un motif floral et de spirales. Les autres travées, jusqu’à l’abside, sont en revanche portées par des piliers composés de moindres dimensions. Deux chapiteaux de colonnes affleurent à peine du sol près de l’abside majeure, probables vestiges de l’ancien système de voûtement de la crypte. La zone presbytérale intérieure, surélevée, est fortement dégradée et altérée, notamment en raison de l’occupation des espaces intérieurs à des fins d’habitation et de remise agricole.