Église abbatiale Santa Maria in Portonovo

Non loin d’Ancône, au pied du mont Conero, du côté qui descend vers la mer, s’élève l’église abbatiale de Santa Maria in Portonovo, petit joyau tout à fait singulier de l’architecture romane et seule structure du monastère à avoir survécu presque inaltérée (à l’exception de l’avant-corps placé devant la façade ouest, de réalisation plus récente). Les spécialistes situent la fondation du complexe monastique dans la première moitié du XIe siècle. Vers l’an 1320, les plaintes que les moines adressèrent à l’évêque d’Ancône Nicolò degli Ungari sur la situation désastreuse de l’abbaye, « le couvent s’était effondré et il y avait eu des victimes », convainquirent le prélat d’abandonner l’établissement, qui fut ainsi condamné à la ruine. En ce lieu fut inhumé saint Gaudence, évêque d’Ossaro (Croatie), et saint Pierre Damien y séjourna peut-être aussi. Certains spécialistes reconnaissent dans ce monument une réalisation architecturale complexe, qu’ils rattachent à des influences françaises d’origine clunisienne (absides échelonnées), mêlées à l’apport et à la médiation d’artisans de culture « lombarde » (perceptible dans la suite d’arcatures aveugles qui court sous les toits sur tout le périmètre de l’église et dans le rythme des surfaces murales scandées par des lésènes plates). D’autres études proposent en revanche « une basilique romane lombarde à cinq nefs surmontée d’une coupole (ou tiburio) d’inspiration byzantine ». Le plan est très articulé et les spécialistes y voient une sorte de mélange entre schéma basilical et schéma cruciforme ; il est toutefois généralement défini comme une réalisation à structure basilicale à cinq nefs, dont les deux plus extérieures, au sud et au nord, sont beaucoup plus courtes que les autres. Certaines études rapprochent ce plan, malgré des variations de dimensions, de celui de l’église de Cerisy-la-Forêt en France. La coupole est considérée comme d’« inspiration byzantine » parce qu’elle est carrée à l’extérieur mais octogonale à l’intérieur. Une trace documentaire concernant le monastère de Santa Maria di Portonovo renvoie à des écrits du XIe siècle (« L’an 1034 de notre salut, un certain Stefano di Germano, fils de feu Teobaldo Grimaldi dal Poggio, château du diocèse d’Ancône et le plus proche dudit lieu, fit donation de 35 mesures de terre, appelée en ce temps-là Modioli, afin qu’en ce site, où l’on voit à présent des vestiges de ladite abbaye et l’église encore debout, l’on édifiât un temple à la Très Sainte Vierge, ainsi qu’il appert de l’acte dudit Michele, notaire d’Ancône, du 7 juillet de l’an 1034, dont une copie se trouve aux archives des écritures du Chapitre de San Ciriaco d’Ancône »). L’authenticité de ce document rapporté n’est pas certaine. L’original est en effet perdu. La datation de l’église ne fait pas l’accord des spécialistes : elle est placée tantôt au milieu du XIe siècle, tantôt au XIIe, voire rapportée à une reconstruction survenue au XIIIe siècle. Selon des études récentes, l’époque de construction de l’église doit au contraire être située entre 1034 et 1048. L’importance de cette institution monastique est également confirmée par des documents pontificaux des siècles suivants (an 1177 : privilège du pape Lucius III ; an 1184 : privilège du pape Honorius III ; an 1222). L’église mesure 26,63 mètres de longueur sur 18,93 mètres à l’endroit le plus large. Outre l’entrée principale, située dans l’avant-corps occidental, deux autres portes sont percées dans le mur tourné vers la mer (plus une troisième, que l’on devine seulement de l’intérieur grâce à un linteau de bois encore en place dans la paroi). La porte située à hauteur des restes des bâtiments monastiques attenants à l’église est surmontée d’une lunette, probablement ornée autrefois d’un bas-relief ou d’une fresque représentant la Vierge avec, à ses côtés, la figure du commanditaire : il ne reste aujourd’hui que des fragments d’une inscription difficile à lire et plus difficile encore à interpréter : « MT…IM…EC…RIS ET CALOI… » Un atrium (voir photo façade ouest), ajouté à une époque plus récente, précède l’église proprement dite. Le portail donne accès à la nef centrale, couverte de voûtes en berceau soutenues par des colonnes suspendues de tradition bourguignonne. Au centre, sur plan ellipsoïdal, s’élève la coupole du tiburio (voir photo tiburio). Deux rangées de massives colonnes séparent les trois nefs, auxquelles s’ajoute, de chaque côté, une chapelle à abside voûtée d’arêtes, qui dilate en forme de croix l’espace intérieur. Le pavement en terre cuite rouge et pierre jaune, qui contribue à créer un élégant contraste chromatique avec la blancheur des maçonneries de l’élévation, est d’origine. Les chapiteaux qui surmontent les colonnes de la nef, comme ceux des demi-colonnes, présentent des parties décorées ; sur les demi-colonnes sont gravés des signes à caractère symbolique, tandis que les motifs imprimés sur les chapiteaux des colonnes de la nef centrale schématiseraient un décor « à feuilles d’eau » (comparable aux décors des chapiteaux des colonnes de la crypte de l’église Sant’Eusebio à Pavie). Les fenêtres qui s’ouvrent dans les hémicycles des absides mineures ne sont pas centrées, mais légèrement décalées, afin de mieux tirer parti de la lumière du jour. À Santa Maria di Portonovo fut inhumé saint Gaudence, évêque d’Ossaro (Croatie), et saint Pierre Damien y vécut peut-être aussi quelque temps. Des fouilles archéologiques récentes ont mis au jour, autour de l’église, une nécropole médiévale. Ce qui frappe surtout, dans l’église Santa Maria di Portonovo, c’est la singularité de son emplacement et de sa structure d’ensemble. Pour ce qui est du « où », le contraste est évident entre les pierres blanches de l’édifice, juste au-dessus des galets blancs de la plage, les tonalités changeantes de bleu et le vert profond de la mer, ou la couleur du bois automnal sur les pentes du mont Conero. Quant à la structure, la pierre blanche locale a été agencée selon des formes certes ni monumentales ni particulièrement élégantes et raffinées, mais néanmoins équilibrées, dans un crescendo vers le haut scandé en « gradins » : des absides greffées à l’est (voir photo zone absidale), la plus grande est placée à l’extrémité de la nef centrale, tandis que les plus petites, également tournées vers l’est, sont construites sur les bras du transept ; toutes sont plus basses à la fois que le toit du transept et que celui de la nef centrale ; de plus, à la croisée de la nef latérale et des bras du transept s’élève un tiburio lui-même scandé, en élévation, en deux niveaux : des baies géminées ornent le niveau inférieur, de plan carré, tandis que des baies triples aveugles caractérisent l’octogone supérieur. En fait, la subdivision apparaît plus nettement depuis l’intérieur, où le plan en croix est mieux visible, avec l’ajout de deux absides semi-circulaires sur les flancs est des bras du transept. Cet ensemble de niveaux a toutefois un impact mesuré, puisque l’édifice n’a nullement des dimensions monumentales et ne figure certes pas, même en hauteur, parmi les plus imposants : c’est un édifice petit, sobre et géométrique. Par son plan, si inédit parmi les formes en usage dans les Marches à la même époque, avec son transept saillant à absides (voir photo absidiole), développé longitudinalement sur une longueur presque équivalente à la moitié de celle de l’église ancienne (sans l’atrium), elle rappelle des monuments plus anciens encore, d’époque longobarde, comme le premier San Salvatore de Brescia (VIIe siècle), même si celui-ci avait, à l’extrémité est de la nef centrale, une abside semi-circulaire alignée sur les absidioles latérales. Les formes de cette église relèvent du plein style roman lombard, avec des arcatures aveugles de dimensions différentes ornant le dessous des toits (en particulier, les arcatures sous les toits des absides rappellent beaucoup les églises lombardes (voir photo abside centrale détail), telles que Sant’Ambrogio, San Vincenzo in Prato et Sant’Eustorgio à Milan ou San Pietro di Agliate). Ce qui attire aussi l’attention dans cet édifice, c’est l’homogénéité apparente de la construction ; certes, un examen plus attentif permet de repérer des ajouts et des restaurations, comme dans le cas de l’extrémité occidentale, constituée d’un atrium qui se greffe à l’endroit où s’interrompent les arcatures aveugles sous le toit de la nef centrale, ou de l’extrémité méridionale du transept, qui conserve une pièce peu conforme à l’époque de construction de l’église ; les entrées elles-mêmes n’ont pas échappé aux modifications, outre celles apportées à l’accès occidental par l’atrium, mais celles-ci n’affectent guère les proportions équilibrées des volumes, en plan comme en élévation. L’intérieur, contrairement à l’aspect extérieur, où les dimensions modestes ne sont pas dissimulées par la complexité de l’élévation, apparaît spacieux et, peut-être en raison de la diffusion de la lumière provenant des ouvertures du tiburio, les espaces se dilatent et s’élèvent. Il est certain que la pierre blanche utilisée pour les maçonneries contribue à dématérialiser les volumes : colonnes, voûtes, hémicycles absidaux et tiburio créent un ensemble harmonieux et ne donnent pas l’impression d’un sujet architectural très complexe.