Menthe

Description

Il existe plus de 600 variétés de cette herbacée vivace et rustique, vigoureuse au point de s’hybrider spontanément et de donner naissance à des variétés toujours nouvelles. La vitalité de la menthe est telle qu’elle en fait même une plante envahissante ; aussi, lorsqu’on dispose de peu de place, vaut-il mieux l’enterrer avec son pot ou, en tout cas, contenir ses racines par des pierres profondément enfoncées dans le sol. Selon l’espèce à laquelle il appartient, un pied de menthe peut mesurer de quelques dizaines de centimètres à près d’un mètre, ou avoir un port rampant. Les variétés dressées doivent être taillées souvent pour garder des touffes compactes et renouveler la croissance ; les rampantes conviennent parfaitement à la formation de tapis herbeux parfumés.

Feuilles

Les feuilles de la menthe sont ovales, plus rarement rondes, vertes, mais aussi panachées, bordées de crème ou de violet, toujours profondément nervurées.

Fleurs

Les petites fleurs de la menthe, de couleur mauve ou lilas, sont réunies en épis terminaux et s’épanouissent en été.

Exposition

La menthe pousse bien aussi bien à la mi-ombre qu’en plein soleil.

Multiplication

La méthode de multiplication la plus simple consiste à diviser les touffes au printemps ou en automne, mais le bouturage donne lui aussi généralement de bons résultats; si l’on souhaite semer une variété particulière, il faut le faire au printemps.

Récolte

Les feuilles doivent être récoltées peu de temps avant l’apparition des fleurs.

Conservation

On fait généralement sécher les brins de menthe, mais on peut aussi les congeler.

Propriétés

EN CUISINE: L’arôme de la menthe, inimitable et pénétrant, est surtout apprécié en été, lorsqu’il devient le principal composant de sirops et de thés rafraîchissants; les feuilles servent aussi à relever les légumes ou à parfumer les desserts au chocolat.

Santé

La célèbre Menta piperita possède des propriétés digestives, antispasmodiques et antiseptiques : l’infusion obtenue en mettant dans une petite tasse d’eau quelques grammes de feuilles sèches ou fraîches, éventuellement mélangées à d’autres de verveine citronnelle, de tilleul ou de camomille, est un bon digestif. Ceux qui souffrent de migraines pourront tirer profit de la menthe de deux manières : en appliquant sur la partie douloureuse une compresse tiède de feuilles bouillies dans très peu d’eau et enveloppées dans un linge, ou en buvant l’habituelle tisane bien chaude. Les gargarismes à base de menthe soulagent aussi le mal de gorge.

Curiosités

Cette herbe si parfumée est depuis toujours le symbole de l’hospitalité, et le poète latin Ovide raconte comment deux modestes paysans, riches d’une antique culture, frottaient de feuilles de menthe la table de la cuisine pour la parfumer avant d’y servir le repas à leurs hôtes. C’était un usage courant, autrefois, de répandre des herbes odorantes dans les armoires et les pièces de la maison, comme on le fait aujourd’hui avec les désodorisants, et la menthe était très employée à cet effet. Il semble enfin que la forte liqueur à base de menthe poivrée, encore répandue dans toute l’Europe et distillée dans de nombreux couvents, soit née au Moyen Âge, lorsqu’on la produisait pour purifier l’eau en y en versant quelques gouttes.