Menta

Descripción

Existen más de 600 variedades de esta herbácea perenne rústica, vigorosa hasta el punto de que se cruza espontáneamente y da vida a variedades siempre nuevas. La vitalidad de la menta es tal que llega a convertirla en una planta invasora, por lo que, si se dispone de poco espacio, conviene enterrarla con la maceta o, en cualquier caso, contener sus raíces con piedras clavadas profundamente en el terreno. Según la especie a la que pertenezca, una planta de menta puede medir desde algunas decenas de centímetros hasta casi un metro de altura, o tener un porte rastrero. Las variedades erguidas deben podarse a menudo para mantener compactas las matas y renovar el crecimiento; las rastreras son perfectamente adecuadas para formar céspedes perfumados.

Hojas

Las hojas de la menta son ovaladas, más raramente redondas, verdes, pero también variegadas con bordes crema o violeta, siempre con nervios profundos.

Flores

Las pequeñas flores de la menta, de color malva o lila, se reúnen en espigas terminales y se abren en verano.

Exposición

La menta crece bien tanto en semisombra como a pleno sol.

Reproducción

El método más sencillo de multiplicación consiste en dividir las matas en primavera o en otoño, pero también el método del esqueje suele dar buenos resultados; si se desea sembrar alguna variedad particular, es necesario hacerlo en primavera.

Recolección

Las hojas deben recogerse poco antes de que aparezcan las flores.

Conservación

Normalmente las ramitas de menta se secan, pero también pueden congelarse.

Propiedades

EN LA COCINA: El aroma de la menta, inconfundible y penetrante, es apreciado sobre todo en verano, cuando se convierte en el principal componente de jarabes y tés refrescantes; las hojas se usan también para dar sabor a las verduras o en los dulces de chocolate.

Salud

La conocida Menta piperita tiene propiedades digestivas, antiespasmódicas y antisépticas: la infusión que se obtiene poniendo en una tacita de agua unos pocos gramos de hojas secas o frescas, incluso mezcladas con otras de hierba luisa, tilo o manzanilla, es un buen digestivo. Quien padece migrañas podrá beneficiarse de la menta de dos maneras: aplicando sobre la parte dolorida una compresa tibia de hojas hervidas en muy poca agua y envueltas en un paño, o bebiendo la consabida tisana bien caliente. Los enjuagues a base de menta alivian también el dolor de garganta.

Curiosidades

Esta perfumadísima hierba es, desde siempre, símbolo de la hospitalidad, y el poeta latino Ovidio cuenta cómo dos modestos campesinos, ricos en antigua cultura, frotaban con hojas de menta la mesa de la cocina para perfumarla antes de servir en ella la comida a sus huéspedes. En tiempos pasados era costumbre esparcir hierbas aromáticas en los armarios y en las habitaciones de la casa, como hoy se hace con los ambientadores, y la menta se usaba mucho con este fin. Parece, por último, que el fuerte licor a base de menta piperita, todavía difundido en toda Europa y destilado en muchos conventos, tuvo su origen en la Edad Media, cuando se elaboraba para purificar el agua diluyendo en ella unas gotas.