Rhubarbe

Description

La rhubarbe est une herbacée vivace et rustique cultivée, et parfois naturalisée, dans les régions au climat tempéré. Le rhizome de cette plante, à la saveur caractéristique agréablement amère, a des propriétés aromatiques et médicinales : il stimule l’appétit et l’activité digestive et, à plus fortes doses, exerce une action purgative. Le genre comprend diverses espèces qui peuvent développer des touffes hautes de moins d’un mètre jusqu’à environ trois mètres.

Tige

Les grosses tiges rougeâtres et riches en suc ont les mêmes propriétés médicinales que les racines; on les utilise généralement en cuisine, où elles servent à la confection de confitures ou sont confites.

Feuilles

Les feuilles de la rhubarbe sont grandes, d’un vert intense, nuancées de rouge chez certaines variétés, elles sont entières ou divisées en lobes. Certaines variétés de rhubarbe, et en particulier le Rheum palmatum, ont une grande valeur ornementale grâce justement à leurs larges feuilles bien dessinées.

Fleurs

En été, au sommet de tiges dressées, dépassant largement les feuilles, s’ouvrent les panicules de fleurs jaunâtres, verdâtres ou rouge vif.

Exposition

Le soleil ou la mi-ombre sont les expositions préférées de cette plante: le choix de la plus adaptée dépend de la zone climatique où se fait la culture.

Multiplication

La méthode de reproduction la plus répandue consiste en la division des touffes, que l’on peut effectuer au printemps ou en automne. Au printemps, on peut aussi procéder au semis.

Croissance

Cette herbacée n’est pas exigeante, mais elle craint la sécheresse, aussi est-il important d’assurer aux touffes des arrosages réguliers; en outre, au printemps, une fumure organique sera bienvenue. Les pieds de rhubarbe doivent être divisés environ tous les cinq ans pour se renouveler et devenir plus productifs.

Récolte

Le moment où les tiges sont mûres, c’est-à-dire où elles ont atteint leur plein développement, se situe à la fin de l’été.

Conservation

Les racines, réduites en morceaux, sont mises à sécher. Les tiges se confisent ou se cuisent pour faire des compotes et des confitures.

Propriétés

EN CUISINE : Quelques tiges de rhubarbe ajoutées aux fraises avec lesquelles on prépare la confiture en rehaussent nettement la saveur, qui tendrait à être trop douce. AU POTAGER : En enterrant quelques morceaux de rhubarbe dans le sol où l’on a semé choux de Milan et choux, on éloigne un parasite, appelé Plasmodiophora brassicae, responsable de la hernie du chou, maladie qui conduit au dépérissement des plantes.

Beauté

Qui souhaite donner aux cheveux des reflets blond vénitien, c’est-à-dire cuivrés, sans recourir aux teintures, peut essayer de faire macérer dans du vin blanc quelques morceaux de rhubarbe, frais ou séchés. Après une semaine de macération, la lotion obtenue, bien filtrée, s’appliquera sur les cheveux à la fin de chaque lavage.

Santé

Pour obtenir une infusion bienfaisante pour le foie, il faut verser 100 grammes d’eau bouillante sur 6 grammes de tiges et de racines de rhubarbe séchées et pulvérisées et sur 2 grammes de bicarbonate de soude. Après avoir bien agité l’infusion, on la laisse refroidir, on la filtre et l’on ajoute de l’eau froide jusqu’à obtenir un litre de liquide. Deux cuillerées à soupe de cette infusion, prises avant les repas, combattent le manque d’appétit et aident le foie.

Curiosités

La rhubarbe est une plante ancienne, elle aurait été cultivée en Asie dès 2700 ans avant la naissance du Christ. C’est aux Grecs, qui en faisaient grand usage pour ses vertus médicinales, que nous devons son nom actuel: au substantif « ra », qui désignait cette herbacée en grec, ils ajoutèrent en effet l’adjectif « barbaron », parce qu’elle était cultivée en terres barbares.