Coléoptères

Les Coléoptères (koleón = gaine, ptéron = aile), avec plus de 350 mille espèces connues, sont de loin l’Ordre le plus nombreux de tout le règne animal. Leur caractéristique principale, d’où dérive leur nom, est d’avoir des ailes antérieures sclérifiées, appelées élytres, qui recouvrent comme une gaine les ailes postérieures membraneuses. Ce sont des insectes à métamorphose complète, généralement divisés en deux grands Sous-ordres : les Adéphages et les Polyphages. Les Adéphages, moins nombreux, sont habituellement prédateurs et carnivores, au stade larvaire comme au stade adulte ; ils comprennent un petit nombre de familles, dont les principaux représentants sont les Carabidae et les Cicindelidae, ainsi que quelques familles de coléoptères aquatiques prédateurs. Les Polyphages, beaucoup plus nombreux, sont pour la plupart omnivores et surtout végétariens (phytophages) ; certains se nourrissent de bois (xylophages) ou d’excréments (coprophages).

Les Polyphages, en raison de leur régime alimentaire extrêmement varié, se révèlent souvent très nuisibles à l’économie humaine. Un exemple bien connu est celui du Doryphore de la pomme de terre (Leptinotarsa decemlineata), originaire d’Amérique du Nord, qui s’est définitivement répandu dans toute l’Europe depuis 1922 (en Italie, il est apparu en 1943), causant des dégâts considérables et dévastant parfois de manière irréparable les cultures de pommes de terre. Grâce à l’extrême variabilité de leurs formes et de leurs couleurs, les Coléoptères représentent un phénomène unique dans le monde animal ; des formes les plus petites, presque invisibles à l’œil nu, on arrive aux géants du règne des Insectes, longs de 15 centimètres et plus. Les élytres, cette cuirasse naturelle, présentent souvent des colorations vives et métalliques, au point de valoir à de nombreux Coléoptères l’appellation de « gemmes vivantes » ; dans certains pays tropicaux, en effet, ces élytres servent souvent de motif ornemental pour des colliers et des bijoux.