Coleópteros

Los Coleópteros (koleón = vaina, ptéron = ala), con más de 350 000 especies conocidas, son con mucho el Orden más numeroso de todo el reino animal. Su característica principal, de la que deriva su nombre, es la de tener las alas anteriores esclerotizadas, llamadas élitros, que cubren, como una vaina, las alas posteriores membranosas. Son insectos de metamorfosis completa y se dividen generalmente en dos grandes Subórdenes: Adéfagos y Polífagos. Los Adéfagos, menos numerosos, son por lo general depredadores y carnívoros, tanto en el estadio larvario como en el adulto; comprenden un pequeño número de familias cuyos principales representantes son Carabidae y Cicindelidae, además de algunas familias de coleópteros acuáticos depredadores. Los Polífagos, mucho más numerosos, son en su mayoría omnívoros y sobre todo vegetarianos (fitófagos); algunos se alimentan de madera (xilófagos) o de estiércol (coprófagos).

Los Polífagos, a causa de su régimen alimentario extremadamente variado, resultan a menudo muy perjudiciales para la economía humana. Un ejemplo muy conocido es el del escarabajo de la patata o dorífora (Leptinotarsa decemlineata), originario de América del Norte, que desde 1922 se ha difundido definitivamente por toda Europa (en Italia apareció en 1943), causando daños notables y devastando a veces de modo irreparable los cultivos de patata. Gracias a la extrema variabilidad de sus formas y colores, los Coleópteros constituyen un fenómeno único en el mundo animal; de las formas más pequeñas, casi invisibles a simple vista, se llega a los gigantes del reino de los Insectos, de 15 centímetros de longitud y más. Los élitros, esta coraza natural, tienen a menudo coloraciones vivas y metálicas, hasta el punto de valer a muchos Coleópteros la definición de «gemas vivientes»; en algunos países tropicales, de hecho, se utilizan con frecuencia como motivo ornamental en collares y joyas.