Coleópteros

Os Coleópteros (koleón = bainha, ptéron = asa), com mais de 350 mil espécies conhecidas, são de longe a Ordem mais numerosa de todo o reino animal. A sua característica principal, da qual deriva o nome, é a de terem as asas anteriores esclerificadas, chamadas élitros, que cobrem, como uma bainha, as asas posteriores membranosas. São insetos de metamorfose completa e dividem-se geralmente em duas grandes Subordens: Adéfagos e Polífagos. Os Adéfagos, menos numerosos, são habitualmente predadores e carnívoros, tanto na fase larvar como na adulta; compreendem um pequeno número de famílias cujos principais representantes são os Carabidae e os Cicindelidae, e algumas famílias de coleópteros aquáticos predadores. Os Polífagos, muito mais numerosos, são na maioria omnívoros e sobretudo vegetarianos (fitófagos); alguns alimentam-se de madeira (xilófagos) ou de excrementos (coprófagos).

Os Polífagos, devido ao seu regime alimentar extremamente variado, revelam-se muitas vezes muito prejudiciais para a economia humana. Um exemplo muito conhecido é o do escaravelho-da-batateira (Leptinotarsa decemlineata), originário da América do Norte, que, a partir de 1922, se difundiu definitivamente por toda a Europa (em Itália apareceu em 1943), causando danos consideráveis e devastando por vezes de modo irreparável as culturas de batata. Graças à extrema variabilidade das formas e das cores, os Coleópteros representam um fenómeno único no mundo animal; das formas mais pequenas, quase invisíveis a olho nu, chega-se aos gigantes do reino dos Insetos, com 15 centímetros de comprimento ou mais. Os élitros, esta couraça natural, têm muitas vezes colorações vivas e metálicas, a ponto de valerem a muitos Coleópteros a designação de «gemas vivas»; em alguns países tropicais, de facto, são muitas vezes usados como motivo ornamental em colares e joias.