Vénus victorieuse

L’attitude de Canova à l’égard de l’Antiquité n’était pas faite de réceptivité passive, précisément parce que l’absence d’une culture théorique lui interdisait la compréhension d’un art antique entendu au sens abstrait, au profit des œuvres singulières, saisies avec acuité dans leur autonomie et leur originalité. Ces exemples l’incitaient à créer un art intégré à son temps et, puisque, par une illusion héritée des Lumières, il était porté à y reconnaître un nouvel âge d’or, il devait penser que seules une harmonie supérieure, une grâce olympienne, pouvaient en être les attributs. Une fragile utopie. On comprend en tout cas combien devait paraître naturelle l’équivalence classicisme-empire : et plus encore combien Canova devait tenir pour un devoir, en composant sa Vénus, d’en authentifier la correspondance réelle avec le modèle historique, Pauline Borghèse Bonaparte ; seul un familier de Pittoni et de Piazzetta aurait pu, comme lui, « toucher » de lumière les épaules de cette aïeule des vénus modernes.