Albahaca

Descripción

Planta anual, herbácea y a veces arbustiva

Tallo

Eretto, ramificado en la parte superior, crece en matas frondosas de 40 - 50 cm de altura.

Hojas

De color verde brillante y bastante carnosas, son ovales, con los márgenes dentados; la superficie es glabra y brillante, a veces abollada.

Flores

Pequeñas, perfumadas, con los capullos blanquecinos, en ramilletes circulares de seis, situados por encima de un par de pequeñas hojas; la corola es de color blanquecino o rosa; florecen a finales del verano.

Frutos

Las semillas miden 1 mm de largo, son de color marrón oscuro y están contenidas en grupos de cuatro en las corolas de las flores.

Exposición

Soleada/ la exposición a plena luz, al aumentar la transpiración, aumenta la «fuerza» de su perfume. Proteger del viento, la helada y el sol abrasador del mediodía.

Reproducción

Sembrar preferiblemente a partir de febrero - marzo (cuando la temperatura ya no baja de 10 - 12 °C) en lugares resguardados; pasado el riesgo de heladas, o en cualquier caso cuando las plantas hayan echado 4 - 5 hojas, trasplantar en macetas o en tierra a 30 cm de distancia unas de otras.

Crecimiento

La planta necesita un aporte continuo de elementos fertilizantes y humedad en el terreno, que, sin embargo, no debe regarse demasiado, ya que las plantitas son propensas a la podredumbre: regar a mediodía, no por la tarde: pulverizar las hojas con agua tibia. Se cultiva bien en casa.

Recolección

Las hojas se recogen de mayo a septiembre, a medida que alcanzan su tamaño máximo, cortándolas por su inserción en el tallo. Las sumidades floridas se recogen en julio - septiembre, cortando el tallo con tijeras, dos o tres hojas por debajo de la inflorescencia; para prolongar la fase vegetativa de la planta, suprimir las inflorescencias a medida que se forman.

Conservación

Congelar o secar las hojas en un lugar bien aireado y a la sombra (evitar cuidadosamente el sol). Antes de congelar, pincelar ambas caras con aceite de oliva. Conservar las hojas enteras en aceite de oliva con sal en tarros de vidrio o porcelana, al resguardo de la luz y la humedad. Conservar en aceite o en vinagre.

Propiedades

Digestivas, antiespasmódicas, aromáticas, antiinflamatorias. EN LA COCINA: Indispensable en los platos mediterráneos. Combina muy bien con tomates, calabazas, calabacines, judías, setas y ensaladas de arroz; su aroma es lo bastante intenso como para competir con el ajo, y juntos forman la clásica salsa genovesa «al pesto». La hoja fresca tiene un perfume dulce, excelente para realzar el sabor de los tomates frescos y del aceite de oliva. La cocción exalta su sabor intenso; también se usa mucho en la preparación de conservas y licores.

Belleza

La infusión fresca de hojas y flores de albahaca es excelente para un baño reparador.

Salud

Se usa en herboristería, en forma de decocción, para estimular los procesos digestivos y aliviar los calambres de estómago. Si se deja macerar en vino durante algunas horas, resulta un excelente tónico; el aceite esencial de albahaca alivia la fatiga mental.

Curiosidades

La albahaca es una planta aromática originaria de las zonas cálidas de Asia y de África. El nombre deriva del griego «Basilikòs», que significa «regio», para indicar que ya en la Antigüedad se la consideraba la «reina de las hierbas». Relatos legendarios describen el sepulcro de Cristo resucitado adornado con numerosas plantitas de albahaca, que todavía hoy se colocan para adornar los altares de las iglesias ortodoxas. Muy utilizada en la cocina para aromatizar platos o conservas, se dice que la albahaca tiene también otros poderes: considerada un poderoso talismán, los campesinos mexicanos llevaban siempre consigo algunas hojas para «atraer» el dinero o también para atraer a la persona amada: la planta estaba consagrada a la diosa del amor. Otra propiedad singular de la albahaca es la de mantener alejadas las moscas: por este motivo se suelen colocar macetas de esta planta en los alféizares de las ventanas.