Mirto

Descripción

El mirto, llamado comúnmente arrayán, es un elegante arbusto de hoja perenne, sin espinas y de porte compacto, que alcanza fácilmente los dos metros de altura. Aunque los miembros de su familia se cuentan por millares, el mirto es el único representante de las mirtáceas presente en Europa, las demás especies, en efecto, se encuentran en Australia y en las regiones tropicales.

Hojas

Las graciosas hojas del mirto, coriáceas y persistentes, son de forma ovada u ovado-lanceolada y tienen el margen entero; miden en torno a cuatro centímetros de largo y su verde es especialmente brillante. Cuando se aplastan o se trituran, las hojas de este arbusto desprenden una agradable fragancia que evoca el perfume del naranjo y se debe a la presencia del mirtenol, un aceite dotado de propiedades balsámicas.

Flores

Las flores, de color blanco crema, provistas de vistosos estambres dorados, se abren de junio a septiembre, son solitarias, de aspecto muy ligero, de forma sencilla, y deliciosamente perfumadas.

Frutos

Los frutos del mirto maduran en otoño, son pequeñas bayas ovoides de color negro violáceo y de consistencia carnosa, apreciadas por los pájaros.

Exposición

El mirto ama el sol y requiere una exposición abierta y aireada. Donde las temperaturas invernales descienden por debajo de cero, el mirto debe plantarse en una posición resguardada o protegerse en los meses más fríos.

Reproducción

La multiplicación del mirto se hace normalmente por acodo aéreo; otro sistema de reproducción eficaz, que se aplica en verano, consiste en tomar esquejes de ramas del año. Quien prefiera, en cambio, sembrarlo puede hacerlo en septiembre, utilizando un sustrato rico y ligero.

Crecimiento

Las nuevas plantas, sea cual sea el modo en que se hayan obtenido, se plantan en el segundo año y, mientras son jóvenes, es importante regarlas con regularidad. Otro cuidado inicial necesario consiste en sombrear las plantitas con esteras durante los primeros meses tras la plantación. Los arbustos de mirto toleran la poda en formas topiarias.

Recolección

Las flores se recogen en julio-agosto, en el momento en que se abren; las hojas, durante todo el año; las bayas, en otoño.

Conservación

Flores, hojas y bayas, después de secarlas al sol, se conservan en cajas de buen cierre.

Propiedades

EN LA COCINA: Las hojas y las bayas del mirto se usan mucho, en toda el área mediterránea, para dar sabor a los platos de carne y pescado. Otro uso del mirto consiste en emplearlo para aromatizar vinos y licores. Por último, una bebida balsámica adecuada para los días más fríos es el té de mirto, que se obtiene poniendo unas pocas hojitas de mirto en la tetera junto con la mezcla habitual de té.

Belleza

La esencia extraída de las flores de mirto se usa mucho en perfumería y cosmética, y constituye la conocida Agua de ángeles, que posee marcadas propiedades tonificantes y astringentes, excelentes para la epidermis. También una decocción de hojas de mirto añadida al agua del baño, o friccionada directamente sobre la piel, ejerce una acción tonificante.

Salud

La decocción de hojas de mirto (medio puñado de hojas hervidas durante diez minutos en medio litro de agua), endulzada con miel y bebida a cucharadas a lo largo del día, es útil en caso de inflamaciones de las vías respiratorias, catarros y bronquitis. Una decocción de hojas y flores, hervidas durante unos veinte minutos, aplicada externamente ejerce una acción descongestionante sobre la piel y sobre las mucosas de la boca; está indicada además en las inflamaciones de la vagina.

Curiosidades

Desde la Antigüedad el mirto, por su indudable belleza, fue consagrado a las divinidades del amor y dedicado a Venus. Este arbusto fue muy apreciado tanto por los griegos como por los romanos: una corona de mirto ceñía a los vencedores de las competiciones y a los poetas. Sus flores, consideradas por tradición de buen augurio, estaban presentes en el ramo nupcial.