Azafrán

Descripción

El azafrán es una planta herbácea perenne provista de un bulbo-tubérculo esférico, carnoso y blanco en su interior, mientras que por fuera está revestido de membranas de color pardo rojizo. El azafrán es un croco de floración otoñal y su aspecto es muy similar al de los crocos más conocidos, cultivados por su graciosa floración primaveral. La parte aérea del azafrán, en pleno desarrollo, puede alcanzar una altura de unos treinta centímetros.

Hojas

Las hojas del azafrán tienen el mismo aspecto que las de todos los crocos: finas, lineales, semejantes a briznas de hierba, numerosas y de color verde grisáceo.

Flores

Las delicadas flores infundibuliformes, de color lila violáceo, aparecen en otoño; para que la floración sea generosa, el clima estival debe haber sido cálido. Cada flor, que se abre a los rayos del sol y se cierra cuando oscurece o llueve, presenta tres estambres, o estigmas, que sobresalen fuera del cáliz: esta particularidad resulta útil para distinguir el Crocus sativus, es decir, precisamente el azafrán, del parecido pero venenoso Colchicum autumnale.

Exposición

El azafrán ama el sol, por lo que crece con dificultad si se cultiva en zonas húmedas y brumosas; en cambio no teme las heladas.

Reproducción

El bulbo del azafrán debe sacarse de la tierra, cuando está en reposo, aproximadamente un año después de la plantación; después se separan los bulbos laterales, que, una vez limpios, pueden plantarse enterrándolos a unos doce centímetros de profundidad.

Crecimiento

En un terreno rico y bien labrado, y en condiciones climáticas ideales, el azafrán crece sin plantear problemas particulares.

Recolección

La recolección de las flores debe hacerse por la mañana, al salir el sol, antes de que el cáliz se abra y los estigmas (es decir, los elementos femeninos de la flor), que llevan el precioso polvo, puedan estropearse.

Conservación

Una vez recogidas las flores hay que proceder al desbriznado, es decir, a la separación de los estigmas de las corolas. Los estigmas deben secarse inmediatamente, y después guardarse en recipientes herméticos que han de mantenerse en un lugar seco.

Propiedades

EN LA COCINA: El azafrán es una especia famosa y apreciada, es un ingrediente exquisito de muchos platos: da sabor, aporta color, estimula el apetito y favorece la digestión.

Belleza

Las semillas de mostaza pulverizadas se usan como desodorante para lavarse las manos después de haber manipulado cebolla, lejía, pescado o cualquier sustancia de aroma fuerte y no demasiado agradable; también sirven para quitar el mal olor de la vajilla. Quienes tienen los pies malolientes pueden añadir semillas de mostaza al agua del baño de pies.

Salud

Los estigmas tienen propiedades estimulantes, tónicas, estomacales y emenagogas, es decir, reguladoras del ciclo menstrual; puesto que actúan en dosis mínimas, de fracciones de gramo, deben usarse con gran cautela. La industria farmacéutica emplea el azafrán sobre todo en la preparación del láudano, medicamento que se toma en gotas y ejerce una acción sedante y analgésica.

Curiosidades

Esta especia es objeto frecuente de adulteraciones, en efecto, para obtener un kilo de azafrán hay que recoger unos 100.000 estigmas de flores, y ello hace del producto algo sumamente valioso. Por eso a veces se hace pasar por azafrán el cártamo, llamado también alazor o azafrán bastardo, que, sin embargo, tiene cualidades más colorantes que aromáticas.