Alteia

Descrição

A alteia é uma planta herbácea de notável valor ornamental, rica em virtudes benéficas e fácil de cultivar: com toda a razão, portanto, estava outrora sempre presente nos jardins e nas hortas. Diversas espécies desta malvácea, cujas touceiras formam imponentes massas floridas, fazem parte da flora espontânea da península italiana. A alteia, conforme a espécie, pode ser anual, bienal ou perene.

Caule

Os seus caules, que atingem e ultrapassam o metro e meio de altura, são robustos, redondos e de cor verde-clara; geralmente não necessitam de suportes.

Folhas

As folhas da alteia têm forma palmada e margens dentadas, são ásperas, cobertas, como o resto da planta, por uma penugem esbranquiçada e dispostas alternadamente ao longo dos caules. A sua cor varia, conforme as espécies, de um verde intenso e um pouco glauco a tons de verde mais claros.

Flores

As flores da alteia desenvolvem-se na axila das folhas; as suas dimensões variam entre alguns centímetros e até uma dezena de centímetros. Apresentam cinco pétalas que podem ser de muitas cores: mais frequentemente brancas ou cor-de-rosa, mas também vermelhas, púrpura, lilás, violeta, amarelas. Desabrocham geralmente no verão, nos meses de julho e agosto, mas podem aparecer também no outono ou no final da primavera do ano seguinte à sementeira.

Exposição

A alteia gosta de uma posição soalheira, mais precisamente, gosta de ter «a cabeça ao sol e os pés à sombra», isto é, necessita de humidade constante da terra. Estas plantas querem ser plantadas numa posição aberta e não suportam ser sufocadas por uma vegetação densa.

Reprodução

A reprodução da alteia pode fazer-se por divisão das touceiras, de preferência na primavera, mas que é possível realizar também no outono; por sementeira, e neste caso as sementes devem ser enterradas em alfobre, no final da primavera; ou por estaca, colocando num substrato de areia e turfa os ramos situados na base das touceiras depois de os destacar com o pé, isto é, com um pedaço de casca. Naturalmente, a terra das estacas deve ser mantida com um grau de humidade adequado e sombreada nas horas mais quentes. As estacas devem de preferência ser destacadas na primavera e conservadas ao abrigo dos ventos.

Crescimento

Normalmente a alteia é uma planta rústica e robusta que cresce vigorosa sem criar dificuldades; entre uma planta e a seguinte deve deixar-se pelo menos meio metro de terreno. Como único cuidado, a alteia exige regas abundantes, quantificáveis em cerca de dois litros de água por dia para cada touceira. Durante o período de vegetação convém adubar as touceiras com um fertilizante orgânico. O cultivo da alteia em vaso é possível, mas desaconselhável devido às grandes dimensões que esta herbácea atinge. Caso se pretenda ainda assim cultivá-la em vaso, é preciso munir-se de recipientes de dimensões consideráveis, com cerca de meio metro de profundidade e de largura. As plantas de alteia querem o ar livre e não toleram ser cultivadas entre as paredes de casa.

Colheita

As folhas de alteia, para acrescentar às saladas, podem colher-se em qualquer momento do período vegetativo, conforme as necessidades. As raízes das plantas que têm pelo menos dois anos de idade, devem ser arrancadas da terra no outono.

Conservação

As folhas devem ser secas, as raízes da alteia primeiro raspam-se e depois secam-se por sua vez.

Propriedades

NA COZINHA: As folhas jovens da alteia comem-se cruas juntas às saladas, ou cozinhadas como se fossem espinafres depois de cozidas em água. A raiz da alteia coze-se em água e depois aloura-se ligeiramente em pouca manteiga. No passado, as raízes de alteia eram usadas como ingrediente para as compotas e os xaropes. Reduzida a pó e depois dissolvida em água açucarada, a raiz da alteia origina de facto uma massa de sabor doce.

Saúde

Em medicina usa-se cada parte desta herbácea: a raiz, as folhas e as flores. A alteia possui de facto propriedades calmantes, emolientes, expetorantes, diuréticas e laxantes. É empregada em particular como tisana no tratamento das afeções das vias respiratórias, para tratar o catarro e para aliviar as dores de estômago e de intestino.

Curiosidades

Provavelmente graças às suas reconhecidas propriedades curativas, à alteia, na linguagem das flores, foi atribuído o significado de «beneficência». Marshmallow